데뷔 전에는 미술에 관심을 둬 명지전문대학 시각디자인과를 졸업했으며, 졸업 후 제일기획에서 그래픽 디자이너로 근무한 뒤 사진작가 어시스턴트를 하다 배우로 데뷔한 이색적인 경력을 갖고 있다. 2016년 보그지 인터뷰 1997년 광고 모델, 1998년 연극을 거쳐 1999년 조성빈의 뮤직비디오에 출연한 것을 계기로 본격적인 매체 연기자 활동을 시작하였다.

2003년 러브레터를 시작으로 대중에 이름을 알렸으며, 같은 해 방영된 대장금의 민정호 역으로 스타덤에 올랐다.

민정호 역을 통해 여성 주연물에서 상대 여자배우를 주목받게 만드는 능력이 뛰어남이 알려졌고, 현재도 이 분야에 있어선 타의 추종을 불허하는 남자배우이다. 한 때는 비슷비슷하게 선하고 부드러운 남자 주인공 역만 맡는다는 평가를 받기도 했으나 껍데기가 지진희라 다행이란 소리를 들은 따뜻한 말 한마디의 유재학과 애인있어요의 최진언, 사랑하는 여자를 위해 스스로를 파멸시킬 만큼 광적인 인물인 미스티의 강태욱 등으로 스펙트럼이 넓은 연기자임을 증명해내었다. 대장금의 후광에 가려지는 면이 없잖아 있는 초기 히트작 파란만장 미스김 10억 만들기에서도 집안만 믿고 날백수로 살다 철이 드는 박무열 역을 잘 소화해낸 바 있고, 결혼 못하는 남자의 조재희 역을 통해 코믹 연기도 충분히 가능함을 보여주었다.

오랜 경력에도 원탑 주연으로서의 히트작이 없는 것이 아쉬운 점으로 꼽혔으나 2019년 60일, 지정생존자를 히트시키며 본인의 원탑 히트작을 만드는데 성공했다.